Si je vous demande le nom de deux des plus grands scientifiques de l’histoire, vous me direz sans doute Isaac Newton et Albert Einstein ou Charles Darwin. Peut-être mentionnerez-vous Erwin Schrödinger ou Werner Heisenberg, deux des pères de la mécanique quantique.

Il est peu probable, toutefois, que le nom de James Clerk Maxwell fasse surface. Pourtant, ce physicien théoricien écossais a jeté les bases de la physique moderne en développant une théorie qui rassemblait, en un seul jeu d’équations, l’électricité, le magnétisme et la lumière.

C’est à Maxwell, donc, que l’on doit la radio, la télévision, l’industrie de l’électronique, la fibre optique, le téléphone cellulaire, les ordinateurs et presque tout ce qui nous entoure aujourd’hui.

Alors que la physique de Newton fut réécrite par Albert Einstein, la théorie proposée par James Clerk Maxwell tient toujours la route, ce qui est en soit remarquable. Elle est de plus au coeur de la relativité d’Einstein tant par son fond que par sa forme, ainsi que de toutes les tentatives d’unification des forces de la physique.

Cette théorie fut publiée par Maxwell sur deux ans, en 1861 et 1862, et nous fêtons ces jours-ci le 150e anniversaire de ce travail génial, au sens propre du terme.

Un tel anniversaire mérite amplement qu’on fasse un petit retour en arrière et qu’on rencontre ce physicien remarquable que fut James Maxwell.

Écoutez l’émission ici :

Merci à la Fondation familiale Trottier et au Fonds de recherche du Québec pour sa contribution à la production de cette émission.

Diffusion

Jeudi 12 avril à 13h30 sur les ondes de Radio Ville-Marie (91,3 FM)
Samedi 14 avril à 16h00, en rediffusion

L’émission sera également disponible en téléversement sur cette page et en baladodiffusion sur la page Université de Montréal de iTunes U à partir de dimanche 15 avril.

Pour en savoir plus

• James Clerk Maxwell. Un site qui mentionne aussi les importantes contributions de Maxwell à la physique statistique, une branche du savoir qu’il a largement contribué à créer.
• Les équations de Maxwell. Un site à ne consulter que si vous comprenez les mathématiques.